The ‘Dear’ Augustin

The Viennese people loved Augustin because of his charming humour in bitter times, and they called him Lieber Augustin (Dear Augustin).

When winter of the year 1679 was coming to an end, everything was still perfectly fine in Vienna.

Augustin, a modest piper never turning down some good wine when performing in the wine cellars and taverns of Vienna, is entertaining the people of the city who love to listen to his music and bath in his always happy go lucky attitude every night.

They often and generously invite him for food and drinks.

Augustin also never has to worry about a place to stay, as innkeepers of the places he performs at lodge him in return for him filling their establishments to the brim with customers.

However, everything suddenly changes come spring the following year:

The plague (Black Death) has reached Vienna.

In only a few weeks, thousands of people are dying.

Panic spreads among the population if Vienna.

Some are trying to flee the city, others are spending all their life savings in the face of upcoming doom.

In the beginning, Augustin still manages to lift the peoples’ spirits.

Then, however, with the death tolls rising and every family being faced with fatalities among their family members, people start to fear leaving the house - afraid to get infected themselves.

So one night, Augustin finds himself alone in one of the wine cellars, sad that most of the taverns have closed and that nobody wants to listen to his happy songs anymore.

The innkeeper is a thankful man who never forgot how Augustin drove the masses to his tavern before the pague hit the city, so he refills his cup one after another, cheering with the words “Everything is damned”.

As the clock nears midnight and with both heavily intoxicated, Augustin bids the innkeeper goodnight and they part their ways.

He doesn’t make it far though.

Somewhere on the way he falls down to the floor, too drunk to get up again.

He falls asleep right there on the floor and he sleeps so deeply that he doesn't even wake up when the so-called Pestknechte*, which are responsible for collecting the victims of the plague off the streets, stop next to him with their wagon already filled with dead bodies.

“Well look at that!”, one of them shouts in astonishment, crossing himself three times.

“That's Augustin innit? If the plague even got him, then we are all soon be done for”

With sad eyes the two Pestknechte load what they believe to be the dead body of Augustin onto their wagon - and throw his beloved pipe right on top of him.

Then, they continue to roll their wagon to one of the plague pits in St. Ulrich where they unload the bodies.

When Augustin finally wakes up and opens his eyes, he is confused about his whereabouts.

He first believes the all consuming buzz sound he hears all around him to be the resulting buzz of the alcohol in his head.

However he soon realises that the sound is rather coming from all the million of flies buzzing around his being.

And that foul smell!

Also, what is that squishy thing cushioning his

stay?

That is a person beneath him!

One?

No, hundreds so it seems!

Men, Women, the old, children - and all of them sporting black plague spots all over their bodies!

Augustin starts to panic.

“Get me out of here!!”, he cries

“Help me, pleeeeease.”

But nobody hears his pleas.

In his desperations, his eyes fall on his beloved pipe.

“Augustin shall die as he lived!”, he proclaims to the dead surrounding him.

“Let’s go!”, and so it comes that, full of fear, he is playing one song after another down in the plague pit.

Some church goers on their way to church stop in wonder as they suddenly hear music not originating from the place of their destination.

They follow the sound and stumble upon Augustin down in the plague pit.

Hastingly they help him get out of the pit.

The story of Augustin spending a whole night in the plague pit together with the dead but without getting infected quickly spreads among the people in Vienna.

They gain new hope.

Augusting stays “fit as a fiddle/healthy as a horse” and is therefore living proof for the people, that the plague is not something invincible.

* Pestknechte or Siechknechte (literally translated as “plague slaves”) were convicted criminals tasked to transport the highly infected corpses to graves or lazaretto (specific plaque hospitals). Using convicts for this type of work and this terminology for them was specific for the plague outbreak in Vienna.

© Karl Hodina

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German Manuscript and Audio

Als im Jahr 1679 der Winter zu Ende geht, ist die Welt in Wien noch in Ordnung.

Augustin, ein bescheidener Dudelsackpfeifer, der bei seinen Auftritten in den Weinkellern dem Rebensaft stets sehr zugetan ist, unterhält allabendlich die Menschen, die gerne zu ihm kommen, um sich von seiner immer und ewig guten Laune anstecken zu lassen.

Sie zeigen sich dem Unterhaltungskünstler stets großzügig mit Speis und Trank.

Um's Quartier braucht sich Augustin auch nicht zu sorgen, denn das stellen ihm die Wirte, wo er für volle Gaststuben sorgt, gerne zur Verfügung.

Im Frühjahr ändert sich alles schlagartig.

Die Pest erreicht Wien.

Zu Tausenden sterben die Menschen innerhalb weniger Wochen.

Panik bricht aus.

Die einen versuchen zu flüchten, die anderen geben sich der Weltuntergangsstimmung hin und verprassen ihre Ersparnisse.

Anfangs gelingt es dem Augustin noch, die Menschen aufzuheitern.

Als dann aber schon jeder ein paar Todesfälle in der Familie hat, scheut man sich, das Haus zu verlassen - aus Trauer oder aus Angst vor Ansteckung.

So sitzt der Augustin eines Abends alleine im Weinkeller, deprimiert darüber, dass die meisten Wirtshäuser geschlossen haben, dass niemand mehr sein fröhliches Spiel hören will.

Der Wirt, ein dankbarer Mensch, der nicht vergessen hat, dass Augustin vor der Pest immer für volles Haus gesorgt hat, füllt seinen Becher immer wieder, um mit ihm auf's "Alles ist hin" anzustoßen

So kommt es, dass sich gegen Mitternacht der Augustin vom Wirt, beide schwerstens betrunken, verabschiedet und seines Wegs zieht.

Lange hält es Augustin nicht auf den Beinen.

Irgendwo fällt er hin, zu benebelt, um wieder aufzustehen.

Er schläft ein und schläft so tief, dass er nicht einmal merkt, dass neben ihm die Pestknechte, deren traurige Arbeit es ist, die Toten einzusammeln, mit ihrem Wagen halten, auf dem schon etliche Leichen liegen.

"Do schau her!" ruft der eine Pestknecht erstaunt aus und bekreuzigt sich dreimal.

"Des is jo der Augustin! Wenn's den a scho erwischt hat, steht die Welt nimma lang."

Traurig packen die Männer die vermeintliche Leiche auf den Wagen und werfen den Dudelsack dazu.

Dann karren sie ihre Fracht zur Pestgrube nach St. Ulrich und kippen sie hinein.

Als Augustin die Augen aufschlägt, weiß er erst nicht recht, wo er ist.

Zuerst glaubt er, das Brummen, das er hört, kommt aus seinem Schädel.

Bald aber merkt er, dass es von den Millionen Fliegen kommt, die um ihn herumschwirren.

Und einen Gestank hat es da!

Dass er so weich sitzt, macht ihn stutzig.

Da ist ein Mensch unter ihm!

Einer?

Nein, hunderte, scheint es ihm!

Männer, Frauen, Greise, Kinder - alle mit schwarzen Pestflecken übersät!

Dem Augustin packt die Panik.

"I wü auße do!" schreit er.

Helft's ma! Hüüüüfe!!!"

Doch niemand hört ihn.

In seiner Verzweiflung greift er zum Dudelsack.

"Der Augustin soll sterben, wie er g'lebt hat", sagt er zu den Toten.

"Spü' auf!" Und so sitzt er in der Grube und spielt in seiner Angst ein Lied nach dem anderen.

Einige Kirchgänger bleiben verwundert stehen, als sie Musik hören, die nicht aus der Kirche kommt.

Sie gehen den Klängen nach und finden Augustin in der Pestgrube.

Rasch holen sie ihn heraus.

Dass er die Nacht unter all den Toten verbracht hat ohne sich anzustecken, verbreitet sich in Wien schnell.

Die Menschen schöpfen wieder Hoffnung.

Augustin bleibt "punperlg'sund" und beweist damit, dass die Pest nicht unbesiegbar ist.